Вечер 6 января — Рождественский сочельник, канун Рождества. В народе его также называют «коляды». Значение святой ночи появления на свет Богомладенца Христа столь велико, что даже ход новой истории и наше летосчисление мы сегодня ведем именно от Рождества Христова. На Руси же этот праздник был особенно любим.

Сочельник — заключительный день Рождественского поста. Традиционно в этот день в пищу можно было принимать лишь так называемое сочиво — размоченные зерна пшеницы с медом и фруктами. Эта традиция и дала название празднику.

В Рождественский сочельник до «вечерней звезды», то есть до вечерних песнопений за Богослужением «Волсви же со звездою путешествуют», ничего не ели и не садились за стол. С появлением же на небе первого радостного огонька, который возвестил когда-то волхвам о рождении Спасителя, можно начинать праздновать.

Главное кулинарное событие Рождества — это ужин в Сочельник. Наши предки в канун Рождества обязательно клали на стол пучок свежего сена — в память о яслях, в которых родился Иисус. Стол накрывали белоснежной скатертью и расставляли на нем двенадцать блюд — по числу апостолов — и все блюда были постными. А с наступлением 7 января на стол разрешалось ставить и мясные блюда.


"В Сочельник, под Рождество, бывало, до звезды не ели. Кутью варили из пшеницы, с медом; взвар - из чернослива, груши...
Ставили под образа, на сено. Почему?.. А будто - дар Христу. Ну, будто, Он на сене, в яслях. Бывало, ждешь звезды, протрешь все стекла... Первая звезда, а вон - другая...
На черном небе так и кипит от света, дрожит, мерцает. А какие звезды!..
Усатые, живые, бьются, колют глаз. В воздухе-то мерзлость, через нее-то звезды большие, разными огнями блещут, - голубой хрусталь, и синий, и зеленый, - в стрелках.
И звон услышишь. И будто это звезды - звон-то! Морозный, гулкий, - прямо, серебро...
В Кремле ударят, - древний звон, степенный, с глухотцой. А то - тугое серебро, как бархат звонный. И все запело, тысяча церквей играет. Такого не услышишь, нет.
Не Пасха, перезвону нет, а стелет звоном, кроет серебром, ка пенье, без конца-начала... - гул и гул.
...Звездный звон, певучий, - плывет, не молкнет; сонный, звон-чудо, звон-виденье, славит Бога в вышних, - Рождество.
Идешь и думаешь: сейчас услышу ласковый напев-молитву, простой, особенный какой-то, детсткий, теплый... - и почему-то видится кроватка, звезды.
Рождество Твое, Христе Боже наш, Возсия Свет Разума..."
И.С. Шмелев "Лето Господне"


Сочельник, или вечер и ночь перед Рождеством, открывал новый виток празднования Святок, или Коляды, который завершался перед Крещением.

Сочельник, или правильнее сочевник, — это канун, или навечерие, праздника Рождества. Он представляет собой торжественное застолье, у которого твердо и неизменно определен ритуал, который сохраняется по традиции до наших дней.

Сочельник начинается с того, что все собравшиеся приступают к еде, но только после того, как появляется первая вечерняя звезда. Обычно это происходит еще до наступления темноты, в сумерках.

В канун Рождества на столе обязательно должны стоять двенадцать постных блюд, среди них: борщ, вареники, голубцы с пшеном, гречневая каша с конопляным молоком, квашеная капуста, моченые яблоки и соленые грибы, маковые коржики и компот из сухофруктов.

Главное угощение богатого вечера — кутья (сладкая пшеничная каша с медом, маком, орехами и фруктами). Готовить кутью полагалось с молитвой и чистыми мыслями.

Мяса, а в некоторых домах и рыбы, на столе не было, ведь до появления на небе первой звезды еще длился Рождественский (Филипповский) пост.

Наши предки верили, что двенадцать блюд на святой вечер — залог будущего благосостояния, поэтому даже самые бедные семьи делали все возможное, чтобы собрать достойную трапезу.

Согласно церковному уставу, в этот день следует употреблять сочиво, т.е. хлебное зерно, размоченное в какой-либо жидкости. Это может быть вода, бульон, подливка, мед и т.д.

Есть в ритуальном застолье сочельника и еще два-три блюда, которые являются обязательными. К ним относятся печеная рыба, желательно целая, которая может заменяться отварной целой рыбой, и, наконец, густой компот-взвар (узвар), состоящий из разных целых или разрезанных лишь пополам фруктов (яблок, груш, вишен, айвы, абрикосов, слив, изюма, инжира) и варенья из целых ягод (малины, клубники, земляники, морошки и др.). Для этого блюда выбираются только зрелые плоды. Иногда помимо компота из целых фруктов варят еще кисель, а из ягод — кисленький киселек.

Для славян это был не просто накрытый стол. Он нес строго определенные мистические символы. Так, зерно, размоченное в воде, обозначало символ прорастания, начала жизни.

Плоды зрелые и плоды, превращенные в жидкий кисель, служили символом полного созревания жизни и ее окончания. В результате эти два блюда являлись символами рождения и смерти.

Не менее значимой была и рыба. Так, ее греческое название «ихтиос» скрывает намек по первым буквам на Иисуса Христа. А все вместе служит напоминанием о тех символах рождения и смерти — зернах и плодах, которые волхвы принесли Христу в день его рождения.

Таким образом, в сочельник, по сути дела, справляется символически ритуал рождения Иисуса Христа. В православный сочельник было принято есть только строго ритуальные и притом исключительно постные блюда, такие как каша (без масла), рыба (печеная или вареная, т.е. тоже без масла) и фрукты. Иначе говоря, растительно-рыбный стол без масла, молока и яиц. А потому по составу пищи и по своему меню Рождественский сочельник был праздником чисто религиозным, скромным, тихим, проходящим за столом в благовоспитанной беседе и заканчивающийся очень рано (потому-то его и начинают весьма рано).

Народный календарь святочных праздников представлял собой следующее:

6 января (24 декабря по ст. ст.) — Рождественский сочельник;
7 января (25 декабря по ст. ст.) — Рождество Христово;
13 января (31 декабря по ст. ст.) — Щедрый вечер;
14 января (1 января по ст. ст.) — Новый год;
18 января (5 января по ст. ст.) — Крещенский сочельник;
19 января (6 января по ст. ст.) — Крещение (Богоявление).

Как говорилось ранее, на стол в сочельник обязательно ставилась кутья (варенные в меду или сахаре рисовые или другие зерна) и узвар, т.е. сушеные сливы, груши, вишни, яблоки и другие плоды, сваренные вместе в воде.

Пока хозяйка возилась около печи, глава семейства с особой тщательностью наводил порядок в амбарах и на скотном дворе. Ведь «все живое и мертвое должно встретить Рождество на своем месте » и ни в коем случае не остаться в чужих руках — одолженным или где-то забытым. Дома собирались и все члены семьи.

В Святой вечер, когда солнце садилось, вся семья мастерила домашний алтарь.

Хозяин торжественно заносил в хату сноп пшеницы, ржи или овса (ди-дух), ставил его в углу под иконами и здоровался с хозяйкой так, будто впервые ее увидел. Затем глава семьи желал счастья, здоровья и богатства всем домочадцам, чтобы те весело провели праздники и других дождались.