Идея её создания принадлежит Луису Мейеру, самому известному и богатому голливудскому продюсеру того времени. Одной из главных причин появления Академии было желание «истинных творцов кино», коими считали себя продюсеры, защититься от профсоюзного движения, набиравшего в конце 1920 годов все большую популярность.

В первых же строках устава нового института было четко обозначено его назначение: «Принимать самые жесткие меры ко всем атакам на Академию извне».

Без особых хлопот и вполне официальным путем продюсеры приобрели актеров в свою полную собственность, лишив их права вступать в союзы по профессии.

Первым президентом Академии стал Дуглас Фербенкс. Он и предложил учредить приз для чествования выдающихся достижений в мире кино – «Награда академии за заслуги», впоследствии получила название «Оскар».

Премия «Оскар» – ежегодная награда Академии. Присуждается за достижения в различных областях кино по 23 номинациям: лучший фильм, лучшая мужская (женская) роль, лучший режиссер, лучший сценарий, лучшая работа художника, лучшая операторская работа, лучший анимационный фильм, лучший документальный фильм, а также за лучший иностранный фильм года. Иногда присуждается за общий вклад в киноискусство.

Кандидаты на получение награды выдвигаются своими коллегами по киноиндустрии. Победители определяются тайным голосованием членов академии. Каждому победителю вручается позолоченная статуэтка «Оскар» работы художника-постановщика Седрика Гиббонса и скульптора Джорджа Стэнли. Она изображает фигурку рыцаря, держащего перед собой меч и стоящего на катушке с кинопленкой, пять спиц которой символизируют пять самых первых гильдий академии – актеров, режиссеров, продюсеров, кинотехников и сценаристов.