Балет был написан специально для итальянской балерины Карлотты Гризи, и он же сделал ее звездой мирового значения.

Либретто «Жизели» написал французский поэт Теофиль Готье по мотивам записанной немецким поэтом Генрихом Гейне старинной легенде о девушках, которые умирали до свадьбы, а потом, превратившись в виллис, мстили путникам, доводя их до смерти в безумных плясках.

В центре сюжета — история юной крестьянки Жизели, которая узнает, что ее возлюбленный жених Альберт на самом деле переодетый граф, и она не сможет выйти за него замуж.

Девушка сходит с ума и погибает. Однако и после смерти она продолжает любить Альберта. Превратившись в виллису, Жизель спасает его от мести своих жестоких подруг.

Постановка балета имела огромный успех. Литератор Жюль Жанен писал: «Чего только нет в этом произведении. И выдумка, и поэзия, и музыка, и композиция новых па, и прекрасные танцовщицы, и гармония, полная жизни, грации, энергии, и Адель Дюмилатр, и особенно Карлотта Гризи. Всего вдосталь! В добрый час! Вот что называется балетом».

Театр в течение целого месяца давал только «Жизель». В 1841 году состоялось 26 представлений. Спустя год этот спектакль был показан в Санкт-Петербурге. На сцене Парижской Оперы «Жизель» выдержала за 18 лет 150 представлений.

В России «Жизель» получила долгую сценическую жизнь. К концу 19 века, когда балет Западной Европы пришел в упадок, она сохранялась только на русской сцене, а в начале 20 века была возвращена Западу как произведение русской хореографии.