Евгений Багратионович Вахтангов родился 13 февраля 1883 года во Владикавказе в армянской зажиточно-партриархальной семье табачного фабриканта. Отец его, человек властный и самолюбивый, видел сына наследником дела. Но Евгений увлекся театром. Вначале он выступал в домашних спектаклях, позже стал посещать гимназический драматический кружок, Владикавказское музыкально-драматическое общество.

Окончив весной 1903 года гимназию, Евгений провалился на экзаменах в Рижский политехнический техникум и поступил в Московский университет на естественный факультет (затем перешёл на юридический). Но его больше интересовали литература и театр.

В 1905 году Вахтангов женился на Надежде Байцуровой, тоже театралке. Она стала настоящей хранительницей семейного очага, любящей матерью их сыну Сергею.

В 1909 году Вахтангов поступил в театральную школу при МХТ, сразу на второй курс. 15 марта 1911 года Вахтангов был принят в МХТ, и уже через несколько месяцев Станиславский поручил ему вести занятия с группой актеров.

В 1913 году Вахтангов возглавил Студенческую студию. Первый спектакль провалился и в течение двух последующих лет студийцы воздерживались от искушения играть на публике.

Участвовал в спектаклях: "Живой труп" Л. Н. Толстого (Цыган), "Синяя птица" Метерлинка (Сахар), "Гамлет" Шекспира (Второй актёр), "Мысль" Андреева (Крафт) и др. Вахтангов стал активным проводником идей и системы Станиславского, принял участие в работе Первой студии МХТ.


Острота и отточенность сценической формы, возникающие в результате глубокого проникновения исполнителя в душевную жизнь персонажа, отчётливо проявились как в сыгранных В. ролях (Текльтон в "Сверчке на печи" по Диккенсу, 1914; Шут в "Двенадцатой ночи" Шекспира, 1919), так и в спектаклях, поставленных им в 1-й Студии МХТ: "Праздник мира" Гауптмана (1913), "Потоп" Бергера (1919, играл роль Фрезера).

В это время Евгений Багратионович ощущает первые тревожные толчки болезни - язвы желудка. Летом 1915 года, после гастролей Первой студии, Вахтангов вместе с Надеждой и сыном Сережей отдыхал в Евпатории. Вскоре дачи и курорты сменились больницами, отдых с веселыми играми - лечением и хирургическими операциями.

В 1919 возглавил режиссёрскую секцию Театрального отдела (Тео) Наркомпроса. 2 января 1919 года Вахтангов уехал в санаторий "Захарьино" в Химках. Врачи настаивали на операции желудка. Евгений Багратионович согласился, не сообщая ничего жене и сыну - не хотел их волновать. В конце января он возвратился в Москву, с головой ушел в дела, успел завершить постановку "Потопа" в своей студии - для показа в Народном театре, а в марте - снова санаторий "Захарьино" и снова операция.

Вахтангов хотел успеть как можно больше. В 1921 году он трудился в своей студии над "Принцессой Турандот", которая принесла ему всемирную славу. Стремление к поискам "современных способов разрешить спектакль в форме, которая звучала бы театрально" , нашло блестящее воплощение в его последней постановке - пронизанный духом светлого жизнеутверждения. Спектакль "Принцесса Турандот" Гоцци (3-я Студия МХТ, 1922) был воспринят Станиславским, Немировичем-Данченко и другими театральными деятелями как крупнейшая творческая победа, обогащающая искусство сцены, прокладывающая новые пути в театре.

Поглощенный работой, Вахтангов за своим здоровьем следил эпизодически, одно время занимался гимнастикой йогов, переходил на диетическое питание, но затем нарушал режим - непрерывно курил, сидел после спектакля на театральных вечеринках, по-прежнему завораживая молодежь своими песенками, пародиями, мандолиной. И случалось, ночь напролет с азартом играл в карты.

В декабре 1921 года по настоянию родственников и близких был созван консилиум врачей: у Вахтангова появились особенно сильные боли. Консилиум собирался в театре на Арбате. Врачи вынесли приговор - рак, но от больного это скрыли.

31 января 1922 года состоялась премьера "Гадибука", а 13 февраля Вахтангов в последний раз вышел на сцену - сыграл Фрэзера в "Потопе". Доктор сообщила Надежде Михайловне, что ее мужу осталось жить не более двух-трех месяцев. Однако вплоть до 16 февраля Вахтангов репетировал новую роль - мастера Пьера в пьесе Н.Бромлей "Архангел Михаил".

Последний спектакль Вахтангова "Принцесса Турандот" Гоцци давно стал легендой и визитной карточкой его театра. Он торопился закончить спектакль, работал днем и ночью. 24 февраля 1922 года - последняя репетиция в жизни режиссера. После репетиции его отвезли на извозчике домой. Больше в театре он не появлялся. После 24 мая самочувствие режиссера резко ухудшилось. Он перестал узнавать близких; забываясь от морфия, представлял себя полководцем.

Вахтангов умер в понедельник 29 мая 1922 года в 10 часов вечера. Он лежал среди цветов...в туфлях принцессы Турандот. В последний момент вдруг обнаружилось, что заготовленные тапочки не подходят, и Надежда Михайловна, увидев случайно оставленные кем-то туфли принцессы, в спешке надела их на ноги Евгения Багратионовича... Умер 29 мая 1922 года в Москве.

Похоронили его на кладбище Новодевичьего монастыря, в том ряду, где похоронены артисты Художественного театра.

В 1926 году Вахтанговская студия стала государственным театром им. Вахтангова.