Отец Марии Константиновны служил титулярним советником Нежинского суда. В 10 лет Мария Заньковецька поступила в частный пансион Осовской в Чернигове, программа которого на то время выделялась высоким уровнем преподавания многих дисциплин. Девочка училась с большим удовольствием, и все же наибольшим ее увлечением был театр. Мария Заньковецкая любила импровизировать, играла в любительских представлениях в Нежине и Чернигове. Здесь же, в Чернигове, Мария Заньковецкая впервые увидела игру профессиональных актеров, которые ставили пьесу Ивана Котляревского «Наталья-полтавка». Неизгладимое впечатление произвел на Марию Заньковецкую замечательный исполнитель трагедийных и мелодраматических ролей – известный актер М. К. Милославский.

Когда по окончании пансиона появился вопрос о последующем образовании, Мария Заньковецька выразила желание поступить в консерваторию – она хотела профессионально учиться пению. Однако родители и слушать не хотели о карьере певицы, которая тогда считалась унизительной для девушки из дворянской семьи. Между тем Мария Заньковецкая продолжала играть в представлениях Нежинского театра И. Раковича (преимущественно певчие роли в водевилях и комедиях российского репертуара). Именно здесь юная актриса познакомилась с молодым офицером Алексеем Хлыстовим, который увлекался ее игрой, обещал поддерживать и помогать. Вскоре Мария Заньковецька стала женой военного и очутилась в крепости Бендеры, где служил муж. Глубокими разочарованиям стали наполняться уже первые месяцы общей жизни: в действительности Хлыстов никогда не разделял стремлений молодой женщины, считая, что основное ее назначение – быть хорошей женой и матерью.

Вскоре Мария Заньковецька переехала в Финляндию, в крепость Свеаборг, и у нее появилась возможность ездить в Хельсинки (тогда Хельсингфорс), чтобы брать уроки пения в местном отделении Петербуржской консерватории. Но, заболев на дифтерит, Мария Заньковецкая должна была бросить учебу. Спасением оставался театр, страсть к которому вскоре резко изменила ее жизнь. В 1881 г., когда царское правительство позволило ставить пьесы украинским языком, Марко Кропивницкий учредил в Елисаветграде первый украинский профессиональный театр. В эту труппу была приглашена и Мария Заньковецька.

Дебютировала Мария Заньковецка (этот псевдоним она взяла в память о родном селе) осенью в 1882 г. в Елисаветграде, сыграв роль Наталки-Полтавки из пьесы И. Котляревского. Позже она работала в самых популярных украинских труппах М. Кропивницкого, М. Старицкого, М. Садовского, П. Саксаганского, И. Карпенка-Карого. Гастроли 1886-1888 гг. принесли Марии Заньковецкой мировую славу. Актрисе часто предлагали перейти в российский театр. И однажды, когда в 1898 г. в Петербурге О. С. Суворий – редактор газеты «Новое время», в присутствии публики опять обратился к ней с такой просьбой, Мария Заньковецька ответила: «Наша Украина слишком бедна, чтобы ее можно было покинуть. Я слишком люблю ее, мою Украину, ее театр, чтобы принять ваше предложение».

Заньковецку нельзя было не любить. Она имела прекрасную внешность, приятный голос. Репертуар Заньковецкой насчитывает более 30 ролей. Актриса чрезвычайно широкого творческого диапазона, она создавала обиды, проникнутые и настоящим драматизмом, и воспалительной комедийностью. Мария Заньковецька сразу захватывала, потрясала зрителя, принуждала его всем сердцем переживать страдание героини. По возвращении из гастролей Заньковецка и Садовский приобрели небольшой хутор Жердова вблизи железнодорожной станции Бобрик (в настоящее время Киевской обл.).

В 1907 г., на основе нежинского любительского кружка, организованного Марией Заньковецкой вскоре по возвращении из Галичины, был создан Первый украинский стационарный театр М. Садовского. 15 января в 1908 г. здесь состоялось торжественное празднование 25-летнего юбилея сценической деятельности М. Заньковецкой. Приветствие послали М. Грушевский, С. Ефремов, М. Коцюбинский, И. Франко, Ф. Красицкий но др. К сожалению, это радостный праздник был испорчен вмешательством администрации, которой показалось, что содержание некоторых поздравлений имеет революционный характер. На следующий день полиция устроила обыск на квартире Марии Заньковецкой, однако ничего подозрительного не нашла.

Вскоре начались неурядицы и в личной жизни: летом в 1909 г. она вынуждена была оставить труппу Садовского. Этот разрыв стал также большой потерей и для украинского искусства: вряд ли можно было найти в театре подобный пример творческого содружества, когда выполнение женской и мужской ролей наполнялось такими настоящими чувствами и страстью. В 1909–1915 гг. Мария Заньковецька выступала с разными труппами, которые странствовали провинцией, но в состав ни одной из них не входила. Изредка играла в Киеве, гастролировала в Москве.

После революции 1917 г. труппа начала гастроли Украиной, давая представления по дешевым ценам, чтобы на них могли попасть все желающие. К сожалению, осенью семейное несчастье заставило Марию Заньковецьку прервать гатсроли: в Нежине умирала ее мать. В день похорон актриса и сама простудилась и тяжело заболела на воспаление легких. Выздоравливала она очень медленно; с тех пор здоровье уже никогда не возобновлялось полностью, потому что начал развиваться туберкулез. Однако Мария Заньковецкая не прекращала играть на сцене, искала встреч с новыми зрителями. Она учредила в Нежине театр под названием «Украинская группа под руководством М. Заньковецкой», вместе с П. Саксаганским организовала Народный театр в Киеве.

В последний раз актриса выступила на сцене в 1922 г. на торжественном вечере, посвященному 40-летию ее творческой деятельности. В этот день ей, первой на Украине, было присвоено звание Народной артистки республики, а прежний Троицкий народный дом, в котором она играла в 1919-1922 гг., был переименован на Театр имени М. К. Заньковецкой. В последние годы жизни Мария Константиновна часто болела, редко вставала с кровати. Она понимала, что жить осталось мало, но относилась к этому спокойно. 4 октября в 1934 г. выдающейся актрисы не стало. Похоронили М. К. Заньковецкую около могилы М. К. Садовского на главной аллее Байкового кладбища в Киеве. В создаваемых ею сценических обидах – какую бы трагедию она не играла – всегда чувствовалось оптимистичное начало, ведь Заньковецка построила свою личную и творческую судьбу на любви – к театру, к своим героиням, к Николаю Садовскому.