Кинокарьера Клода Лелуша началась в 8 лет в тот момент, когда отец торжественно вручил ему роскошную 8-ми миллиметровую кинокамеру. Клод носил ее повсюду, раздражая школьных учителей, приятелей, которые, сами того не желая, становились героями его фильмов. И удивительное дело: их учительница, старая дева с длинным носом и потухшими серыми глазами, всегда носившая одно и то же бесформенное платье, на пленке выглядела совсем не страшной - наоборот, трогательной, грустной и беззащитной. Но самым большим удовольствием для самодеятельного режиссера было снимать девчонок - знакомых и незнакомых, хорошеньких и дурнушек, совсем еще несмышленых и взрослых красавиц, использующих весь арсенал косметики. Приятель отца, оператор, которому показали ленты, снятые Клодом, дал ему несколько профессиональных советов, и через некоторое время будущий режиссер смонтировал фильм о войне - «Зло века». Более того, по настоянию родителей он послал эту ленту на фестиваль в Канны. Удача баловала Лелуша не меньше отца: его полулюбительская документалка на Каннском фестивале удостоилсась Гран-при за лучший дебют. Лелушу было 14 лет!

В 16 Клод уже был режиссером рекламных роликов и работал на телевидении в качестве штатного документалиста. Со своей камерой он объездил полмира.

Дебютная режиссёрская работа в полнометражном кино «Человеческая сущность» (1961) особого успеха не имела.

На съёмках фильма «Летят журавли» в качестве ассистента оператора в течение двух дней работал молодой, никому не известный кинолюбитель из Франции, приехавший в Москву с туристической группой и случайно попавший на киностудию «Мосфильм». Впоследствии он стал известным кинорежиссёром. Его имя — Клод Лелуш.

В 1956 году Клод Лелуш стал автором репортажа об СССР «Когда поднимается занавес», снятого им скрытой камерой, который был куплен для показа по французскому телевидению. Купили этот фильм и крупнейшие телекомпании мира, а заработанные деньги помогли будущей знаменитости продюсировать собственный фильм. Тогда и родилась идея снять мелодраму. Вскоре сценарий, написанный совместно с Пьером Ютеревэном, начал воплощаться на сценической площадке. Название родилось не сразу. «Собственно, о чем этот фильм? - однажды подумал Лелюш, возвращаясь со съемок. - Если отбросить переходные мизансцены, то, в сущности, все сводится к одному: любовным отношениям главных героев. Вокруг этого вертится весь сюжет... Боже, как же это нам раньше не пришло в голову...» Придя домой, он тут же схватился за телефонный аппарат: «Пьер, я придумал: не надо мудрить, пусть будет просто - «Мужчина и женщина».

В 1966 году Клод Лелуш снял этот фильм - «Мужчина и женщина», принесший ему всемирную славу и удостоенный «Золотой пальмовой ветви» Каннского фестиваля и двух «Оскаров» — за лучший иностранный фильм и лучший оригинальный сценарий. Лелуш выступил в качестве автора сценария, режиссёра, продюсера а также оператора картины. Главные роли исполнили Жан-Луи Трентиньян и Анук Эме, а музыку к фильму написал Франсис Лей.

В последующие годы Лелуш работает как независимый кинорежиссёр, снимая коммерческие фильмы силами собственной кинокомпании «Фильмы 13». Особым успехом у зрителей пользовались авантюрная комедия «Приключение есть приключение» (1972), криминальная комедия «С новым годом!» (1973), детектив «Кошки-мышки» (1975), драма «Второй шанс» (1976).

Фильм 1988 года «Баловень судьбы» получает две премии «Сезар» — за главную мужскую роль (Жан-Поль Бельмондо) и за музыку к фильму (Франсис Лей). Снятый по мотивам романа Виктора Гюго фильм «Отверженные» (1996) был удостоен американской премии «Золотой глобус» как лучший фильм на иностранном языке.

В вышедшей в 2003 году автобиографии режиссёра под названием "Баловень судьбы" Лелуш рассказывает о людях, с которыми работал или просто шёл рядом по жизни. Трудно найти кинематографиста, который так искренне восхищается коллегами и считает себя счастливцем и баловнем исключительно потому, что судьба подарила ему множество интересных встреч.

Лелуш никогда не мог усидеть в режиссёрском кресле, работая и как сценарист, и как продюсер, и как оператор. Его участие во всевозможных жюри и комитетах объясняется вовсе не тщеславием, но искренним интересом к тому, что творится вокруг. Должно быть, за это он любим зрителем.

Самая красивая любовь в его жизни была короткой. Во время съёмок фильма "Жить, чтобы жить" он трогательно ухаживал за Анни Жирардо. Анни, замученная спивающимся мужем, приняла любовь Клода, но по окончании съёмок отказалась продолжать отношения.


Призы и награды

1966 — «Золотая пальмовая ветвь» Каннского кинофестиваля («Мужчина и женщина»)
1967 — «Оскар» в категории «Лучший фильм на иностранном языке» («Мужчина и женщина»)
1967 — «Оскар» в категории «Лучший оригинальный сценарий» («Мужчина и женщина»)
1967 — Номинирован на «Оскар» в категории «Лучший режиссёр» («Мужчина и женщина»)
1967 — Номинирован на «Золотой глобус» в категории «Лучший режиссёр» («Мужчина и женщина»)
1976 — Номинирован на «Оскар» в категории «Лучший оригинальный сценарий» («Вся жизнь»)
1996 — «Малый золотой лев» и номинация на «Золотого льва» Венецианского кинофестиваля («Мужчины, женщины: Руководство по эксплуатации»)
1996 — «Золотой глобус» в категории «Лучший фильм на иностранном языке» («Отверженные»)