Карл Казимир Теодор Мейергольд родился в Пензе в обрусевшей немецкой семье владельца винно-водочного завода Эмилия Федоровича Мейергольда и его жены Альвины Даниловны (урожденной Неезе).

Детей обучали репетиторы (у Карла было пять братьев и две сестры). Однако на карманные расходы отец давал сыновьям гроши и придирчиво контролировал их траты.

В отличие от мужа Альвина Даниловна была натурой возвышенной, устраивала музыкальные вечера. Именно она приобщила детей к театру. Карл и его братья играли в любительских спектаклях.

Гимназический кур Карл Мейергольд, трижды остававшийся на второй год, завершил поздно. В 1895 году окончил Пензенскую гимназию и поступил на юридический факультет Московского университета. В этом же году, по исполнении совершеннолетия (21 года), Мейергольд принял православие и изменил собственное имя на Всеволод (в честь своего любимого писателя В. М. Гаршина). Изменил он и фамилию: стал писать не "Мейергольд", как принято было в немецкой семье, а "Мейерхольд", как рекомендовала русская грамматика Грота. 25 июня он отказался от прусского подданства и получил русский паспорт.

17 апреля 1896 года Мейерхольд обвенчался со своей сверстницей Ольгой Мунт, с которой был знаком с 1892 года и с которой вместе играл в любительских спектаклях. Свадьбу отпраздновал в Пензе, там же провели и медовый месяц. В 1897 году у них родилась первая дочь Мария.

В 1986 году он переходит на 2-й курс Театрально–музыкального училища Московского филармонического общества в класс Вл. П. Немировича-Данченко.

В 1898 году окончил училище и вместе с другими выпускниками ( О. Л. Книппер, п. М. Москвин) вступил в труппу создаваемого Московского художественного театра. Играл роли Василия Шуйского («Царь Фёдор Иоаннович») и Иоанна Грозного («Смерть Иоанна Грозного») А. К. Толстого, принца Арагонского («Венецианский купец» Шекспира), Тирезия («Антигона» Софокла), поганнеса («Одинокие люди» Г. Гауптмана), Треплева («Чайка») и Тузенбаха («Три сестры») А. Чехова.

Во МХТе Мейерхольд прошел школу психологического театра, но не принял ее. 12 февраля 1902 года Мейерхольд объявил о своем выходе из состава труппы. Уже тогда многие почувствовали его резкий, неуживчивый нрав. С этого времени началась его самостоятельная режиссерская работа. Он возглавил вместе с А.С.Кошеверовым группу молодых актёров в Херсоне. Труппа получила название «Товарищество новой драмы». Сезон открылся 22 сентября 1902 года.

В преддверии весны Мейерхольд отправил жену в Пензу, где 31 мая 1903 года у них родилась вторая дочь, татьяна. Сам же вместе с труппой выехал на гастроли - сначала в Николаев, потом в Севастополь. В 1902—1905 годах было поставлено около 200 спектаклей.

В мае 1905 года он был приглашен Станиславским в театр-Студию на Поварской. Однако в октябре, после генеральной репетиции «Смерти Тентажиля» М.Метерлинка, Станиславский отказался продолжать эксперимент и Театр-Студию закрыли.

Осенью 1906 года В. Ф. Комиссаржевская пригласила Мейерхольда в Петербург главным режиссёром Драматического театра. Открытие театра состоялось 10 ноября в новом помещении на Офицерской улице.За один сезон Мейерхольд выпустил 13 спектаклей — «Сестру Беатрису», М. Метерлинка, «Балаганчик» А. Блока, «Жизнь человека» Л. Н. Андреева. Сезон в театре на офицерской завершился 4 марта 1907 года.

В 1907—1918 годах Мейерхольд работал в петербургских Императорских театрах, поставив там 21 драматический спектакль и 10 музыкальных.

Мейерхольд приходил домой только ночевать. Он жил тогда рядом с Мариинкой (Театральная площадь,2). В семье уже было три дочери. Младшую звали Машей.

В петербургский период работы Мейерхольда началась его педагогическая деятельность. Всеволод Эмильевич преподавал в театральной школе К.Даннемана, на Музыкально-драматических курсах Б.Полока. В 1913 году открылась его студия, в числе преподавателей которой были М.Гнесин, В.Соловьев, Ю.Бонди.

После Октябрьской революции Мейерхольд стал одним из активнейших строителей нового советского театра. В 1918 году он сотрудничал в Театральном совете, а после переезда правительства в Москву стал заместителем заведующего Петроградским отделением ТЕО Наркомпроса.

Мейрехольд первым из видных деятелей театра вступил в члены ВКП(б). Там же в Петрограде он руководил Инструкторскими курсами по обучению мастерству сценических постановок и Школой актерского мастерства.

Он сблизился с Владимиром Маяковским, поставив в Петрограде его «Мистерию-буфф».

С 16 сентября 1920 года по февраль 1921 года Мейерхольд руководил театральным отделом Наркомпросса. Он носил френч, красную звезду на фуражке, на столе в его кабинете лежал маузер... Однако он оказался плохим администратором. Газета "Вестник театра", возглавляемая Мейерхольдом и пропагандировавшая идеи "Театрального октября" - Манифеста новой культуры - была закрыта в августе 1921 года, а сам Мейерхольд был освобожден от должности заведующего ТЕО. В ноябре 1920 года Мейерхольд возглавил вновь созданный театр РСФСР Первый; а с осени 1921 года он возобновил педагогическую деятельность.

В 1923 году был создан Театр имени Вс.Мейерхольда - ТИМ (с 1926 года - ГосТИМ), просуществовавший до закрытия в 1938 году.

Мейрехольд также руководил Театром Революции (1922-1924), ставил спектакли в Ленинграде, осуществил постановки драм Пушкина на радио (1937).

Осенью 1921 года в мастерскую Мейерхольда пришла Зинаида Райх. Режиссер влюбился в нее с первого взгляда, хотя был старше ее на двадцать лет.

Райх стала женой Мейерхольда и переехала к нему на Новинский бульвар. Потом они перебрались в новую, стометровую квартиру. Мейрехольд усыновил Константина и Татьяну, ее детей от первого брака с Сергеем Есениным.

Мейерхольд регулярно выезжал за границу, где гастролировал с театром, либо лечился. Он побывал в Германии, Франции, Англии, Италии, Чехословакии.

Осенью 1928 года Мейерхольд как раз находился за границей. Вскоре в Москву полетели депеши, в которых он сообщал, во-первых, что заболел и по состоянию здоровья предполагает провести за границей целый год. А во-вторых, что он договорился о европейских гастролях ГосТИМа и просит разрешить театру турне по Германии и Франции. У Луначарского возникло подозрение, что Мейерхольд собирается покинуть Советский Союз. И недоверие, которое высказал Луначарский, Мейерхольда оскорбило.

Началась травля Мейерхольда. 7 января 1938 года Комитет по делам искусств принял постановление о ликвидации ГосТИМа, поскольку "театр им.Мейерхольда в течение всего своего существования не мог освободиться от чуждых советскому искусству, насквозь буржуазных формлистических позиций".

В эти трагические дни Станиславский не побоялся протянуть руку поддержки своему ученику и сопернику. Мейерхольд принял приглашение Станиславского и перешел в его оперный театр.

7 августа 1938 года Станиславский умер, и уже ничто не могло спасти опального Мейерхольда.

В мае-июне 1939 года Мейерхольд разработал план выступления студентов института им. Лесгафта на параде физкультурников в Ленинграде. Это была его последняя режиссерская работа.

Последний и неожиданный триумф Мейерхольда был устроен ему на Первой всесоюзной режиссерской конференции. В его честь в зале гремели овации. Речь Мейерхольда стала его последним публичным выступлением.

Сразу же после конференции Всеволод Эмильевич уехал в Ленинград для подготовки парада. В ночь с 19 на 20 июня он был арестован в своей квартире на Карповке. А дальше - месяцы следствия и пыток в застенках Лубянской тюрьмы по обвинению в том, что он был завербован для участия в антисоветской работе еще в 1922 году.


1 февраля 1940 года Военная коллегия Верховного суда приговорила Мейерхольда "к высшей мере уголовного наказания расстрелу с конфискацией принадлежащего ему имущества". На следующий день приговор был приведен в исполнение.

В 1955 году Всеволод Мейерхольд был посмертно реабилитирован.