Из артистической семьи Бороздиных-Музиль. В 1893 окончила драматические курсы при Московском театральном училище (класс А. П. Ленского), вступила в труппу Малого театра. Начала творческий путь как комедийная и водевильная актриса. С конца 1900-х гг. играла главным образом характерные роли так называемых комических старух. Наивысшего мастерства достигла в русских классических пьесах, особенно А. Н. Островского. Мастер русской сценической речи, Рыжова отличалась умением раскрывать внутренний мир своих героев. Для её творчества характерны бытовая достоверность, мягкий юмор, задушевность: Феклуша, Анфуса Тихоновна, Улита, Глумова, Филицата, Домна Пантелевна («Гроза», «Волки и овцы», «Лес», «На всякого мудреца довольно простоты», «Правда — хорошо, а счастье лучше», «Таланты и поклонники» Островского), Графиня-бабушка («Горе от ума» Грибоедова), Авдотья («Растеряева улица» по Гл. Успенскому); в советском репертуаре — Марья («Любовь Яровая» Тренева), Мотылькова («Слава» Гусева), Демидьевна («Нашествие» Леонова). Крупнейшая представительница искусства Малого театра, Рыжова усилила социальную направленность своих классических ролей, вновь сыгранных в советское время. Государственная премия СССР (1943). Награждена 2 орденами Ленина, орденом Трудового Красного Знамени и медалями.

В коллекции Гостелерадиофонда хранится большое количество записей, запечатлевших голос Варвары Николаевны Рыжовой. Есть запись выступления В.Н.Рыжовой об А.Н.Островском, его семье, о своих ролях в спектаклях, поставленных по пьесам А.Н.Островского в Малом театре (запись 1948 года). В.Н.Рыжова осталась в истории театра как одна из выдающихся исполнительниц комедийных ролей в русской классической драматургии, особенно в пьесах А.Н.Островского. Шедевром актрисы стал образ няньки Филицаты в пьесе А.Н.Островского «Правда — хорошо, а счастье лучше». В коллекции радиофонда есть записи спектакля 1946 (по трансляции) и 1949 годов. ГТРФ располагает также записями следующих спектаклей по пьесам А.Н.Островского с участием В.Н.Рыжовой: «Бедность не порок», в роли Пелагеи Егоровны; «В чужом пиру похмелье», в роли Настасьи Панкратовны; «На всякого мудреца довольно простоты», в роли Глафиры Климовны; «Гроза», в роли Феклуши (сцены), «Лес», в роли Улиты (сцены), «Доходное место», в роли Кукушкиной (сцена), и другие. И.Ильинский писал в своих воспоминаниях: «Не было спектакля («Волки и овцы»), чтобы во время сцены Анфусы Тихоновны и Мурзавецкого, за кулисами не стояли свободные на этот момент гримеры, костюмеры, работники сцены и любовались Анфусой в исполнении В.Н.Рыжовой». В собрании радиофонда есть запись спектакля «Волки и овцы» А.Н.Островского, осуществленная в 1948 году.

На сцене Малого театра В.Н.Рыжова блистала не только в пьесах А.Н.Островского. Актриса создала яркие, незабываемые образы и в спектаклях других драматургов (из собрания радиофонда): «Горе от ума» А.Грибоедова, в роли Графини-бабушки; «Плоды просвещения» Л.Толстого, в роли Кухарки (монолог); «Женитьба» Н.Гоголя, в роли Феклы Ивановны (сцена), «Нравы Растеряевой улицы» Г.Успенского, в роли Авдотьи, и других.

В сороковые и пятидесятые годы В.Н.Рыжова записала на радио русские народные сказки, басни И.Крылова, литературные произведения А.Пушкина, Н.Некрасова, А.Твардовского, Г.Успенского — все это составляет «золотой» фонд коллекции ГТРФ.

Современному зрителю доступны также три видеозаписи спектаклей с участием Варвары Рыжовой – «Горе от ума» (графиня Хрюмина), «Правда – хорошо, а счастье лучше» (Филицата) и «Волки и овцы» (Анфуса Тихоновна). Неоднократно издавался и единственный художественный фильм с участием Рыжовой – «Бесприданница».