Родилась 5 сентября 1936 года в городе Саратове. После окончания средней школы была принята артисткой в Пензенский областной драматический театр драмы им. А.В. Луначарского - так в 1956 году начался профессиональный творческий путь Марии Тамбулатовой.
С 1961 по 1963 год работала в Омском драматическом театре. После чего снова вернулась в Пензу.

Выразительные внешние данные, способность к перевоплощению и достоверной жизни на сцене, постоянный творческий поиск на многие годы обеспечили М.И. Тамбулатовой в труппе место одной из ведущих актрис, а также неизменную любовь пензенского зрителя.

Ею сыграно около двухсот ролей:

Груня («Святая святых» И. Друцэ),
Мария («Деньги для Марии» В. Распутина),
Дарья («Тихий Дон» М. Шолохова),
Простакова («Недоросль» Д.Фонвизина),
Валентина («Звезды на утреннем небе» А. Галича),
Тереса («Дульсинея Тобосская» А. Володина),
Анна Андреевна («Ревизор» Н. Гоголя),
Мод («Гарольд и Мод» Г. Хиггинса),
баба Паша ("Бесприданник" Разумовской),
Марфа Игнатьевна ("Вадим" М. Лермонтова),
Ануш ("Тифлисские свадьбы" Цагарели),
Мавра Тарасовна ("Наливные яблоки" А. Островского),
Наталья Дмитриевна ("Дядюшкин сон" Ф. Достоевского),
Аполлинария Антоновна ("Красавец-мужчина" А. Островского),
Феклуша ("Гроза" А. Островского),
Анна Семёновна ("Месяц в деревне" И. Тургенева),
Серафима Ильинична ("Самоубийца" Эрдмана),
Памела Кронки ("Дорогая Памела!.." Дж. Патрика),
Савка ("Госпожа министерша" - Б. Нушича),
Софья Ивановна («Мужчина к празднику или Пока она умирала» Н. Птушкиной).

О сценических качествах Марии Ивановны Тамбулатовой написано много положительных статей – журналисты любят общаться с актрисой, высоко отзываются о её профессиональных и человеческих качествах. Вот цитата из газеты «Наша Пенза»: «Для самой Тамбулатовой проникновение в создаваемые образы - процесс необыкновенно интересный. Красивая от природы актриса, эмоциональная и яркая, она, тем не менее, сыграла немало отрицательных героинь. Тамбулатова никогда не отказывалась от этих ролей, поскольку известно, что эти роли куда сложнее, чем пафосно – положительные. В Простаковой в «Недоросле», в Анне Андреевне в «Ревизоре» и многих других ярких сатирических ролях проявились её недюжинный талант и темперамент».

В 1980 году ей было присвоено почетное звание «Заслуженная артистка Российской Федерации». В 1998 году она стала «Народной артисткой Российской Федерации». Её общий театральный стаж более 50-ти лет.

Мария Ивановна Тамбулатова скончалась 16 июня 2010 года в Пензе.