Мария Хэлли Берри родилась 14 августа 1966 года в городе Кливленд (штат Огайо, США). В 1971 году сменила имя на Хэлли Мария Берри. Своё среднее имя она получила в честь супермаркета «Halle’s Department Store» (англ.), который позже стал местной достопримечательностью у неё на родине в Кливленде. Её мать, Джудит Энн (урожд. Хоукинс), белая, работала медсестрой в психиатрической клинике, отец, Джером Джесси Берри, афроамериканец, был работником в той же клинике, что и мать, позже стал водителем автобуса. Её бабушка по материнской линии, Нелли Дикен, была родом из Дербишира, Англия, в то время, как дедушка по материнской линии, Эрл Эллсворт Хоукинс, родился в Огайо. Родители Хэлли развелись, когда ей было 4 года, и она со своей старшей сестрой Хейди (род. 1964) воспитывалась исключительно матерью.

Берри закончила Bedford High School, после чего работала в детском отделе супермаркета «Higbee’s Department Store». Затем она училась в Cuyahoga Community College. В школе была редактором школьной газеты, стала президентом класса и капитаном группы поддержки местной школьной команды. В 80-х участвовала в нескольких конкурсах красоты, выиграв «Miss Teen All-American» в 1985 и «Мисс Огайо США» в 1986. Она заняла титул «Первой вице-мисс США 1986» после «Мисс США 1986» Кристи Фичтнер (англ.) из Техаса. Стала первой афроамериканской представительницей США на «Мисс Мира» в 1986, финишировав на 6-м месте.

В 1989 во время записи минисериала «Живые куклы» Берри впала в кому, и ей был поставлен диагноз — Сахарный диабет 1-го типа.