Все без исключения музеи Ватикана представляют собой неописуемую историческую и культурную ценность. Но жемчужиной этих сокровищниц мирового искусства по праву считается Сикстинская капелла – одна из богатейших коллекций Ватикана. Здание ее – величайший архитектурный шедевр эпохи Возрождения – было построено для проведения главных церковных торжеств. Именно здесь работает конклав кардиналов, избирающий нового понтифика. Капелла названа именем папы Сикста IV, по инициативе которого во второй половине XV века и было предпринято ее строительство.

Работа над фресками началась во время понтификата Юлия II. В 1505 году папа заказал роспись Микеланджело. Тот поначалу отказывался, объясняя свое нежелание тем, что он не живописец, а скульптор, и предлагая поручить эту работу Рафаэлю. Однако понтифик настоял, чтобы именно Микеланджело занялся росписью капеллы.

Работы начались в 1508 году. Следующие четыре года художник провел лежа на спине на строительных лесах – он расписывал свод. Фрески свода изображают эпизоды священной истории, зафиксированные в книге Бытия, – от сотворения мира до потопа.

Микеланджело работал один, отказавшись от помощников, которые, как он считал, не выполняют его требований. Работа затягивалась, что вызывало недовольство папы. Наконец труд был завершен; его результатом стало одно из прекраснейших произведений мирового искусства – Сикстинская капелла. Микеланджело вернулся в капеллу спустя двадцать лет, чтобы по заказу папы Павла III выполнить фреску, изображающую Страшный суд. Когда через пять лет художник продемонстрировал готовую работу, понтифик в восхищении пал на колени.

Однако еще через два десятка лет папа Павел IV решил уничтожить росписи, полагая, что изображение наготы на них недопустимо. Лишь после долгих уговоров он согласился «одеть» персонажей фресок. Набедренные драпировки были написаны учеником Микеланджело Даниэле да Вольтеррой, который за это получил прозвище Рисовальщик штанов. В 1980-е годы часть драпировок была снята.