11 февраля 1903 года в Зимнем дворце состоялся вечер, а 13 февраля — грандиозный костюмированный бал. Это был последний бал императорской России. До настоящего времени этот бал, за которым закрепилось условное название «Бал 1903 года», остаётся самым известным праздником в Санкт-Петербурге времени царствования последнего царя из рода Романовых.

11 февраля 1903 года гости собирались в Романовской галерее Эрмитажа, а в Большом (Николаевском) зале Зимнего дворца, шествуя попарно, они отдавали "русский поклон" хозяевам. Центральным событием вечера был концерт в Эрмитажном театре со сценами из оперы Модеста Мусоргского "Борис Годунов", (заглавные партии исполняли Федор Шаляпин и Нина Фигнер), из балетов Минкуса "Баядерка" и П.И. Чайковского "Лебединое озеро" в постановке Мариуса Петипа (при участии Анны Павловой). После спектакля в Павильонном зале танцевали "Русскую". Ужин проходил в Испанском, Итальянском и Фламандском залах Эрмитажа, где был сервирован вечерний стол. Затем Их Величества с участниками бала проследовали в Павильонный зал, где вечер завершился танцами.

13 февраля 1903 года состоялась вторая часть бала; среди гостей присутствовали назначенные Ее Величеством 65 "танцующих офицеров". Члены царской семьи собрались в Малахитовой гостиной, остальные – в прилегающих помещениях. В одиннадцатом часу вечера все участники перешли танцевать в Концертный зал, где за позолоченной решеткой на подиуме находился придворный оркестр в костюмах трубачей царя Алексея Михайловича, а в большом Николаевском зале были расставлены 34 круглых стола для ужина. Буфеты располагались в Концертном зале и Малой столовой, столики с чаем и вином – в Малахитовом зале.

После ужина гости и хозяева возвратились в Концертный зал и танцевали до часа ночи. Общие вальсы, кадрили и мазурки начались после исполнения специально подготовленных трех танцев: русского, хоровода и плясовой под руководством главного режиссера балетной труппы Аистова и танцовщика Кшесинского. Кавалерами выступали молодые офицеры гвардейских полков: кавалергарды, конногвардейцы и уланы. Группа танцующих прошла серьезную подготовку: 10 февраля 1903 года на генеральной репетиции в Павильонном зале дамы явились в сарафанах и кокошниках, мужчины – в костюмах стрельцов, сокольничих и др. В качестве "жюри" на репетиции присутствовали Императрица Александра Федоровна и Великая княгиня Елизавета Федоровна.

По распоряжению Александры Федоровны после балов 11 и 13 февраля лучшие фотографы Санкт-Петербурга — Боассон и Эглер, Александр, Ренца и Шредер, Левицкий и другие — выполнили одиночные портреты и групповые снимки участников бала. Эти фотографии послужили основой для издания альбома с фототипиями, содержащего около двухсот изображений. Альбомы распространялись (за определенную, довольно высокую, плату) с благотворительной целью в первую очередь среди участников бала. Прекрасно выполненные фотографии позволяют увидеть мельчайшие детали костюмов и на основании сопоставления с имеющимися в музее вещами атрибутировать целый ряд одежд, головных уборов, рукавиц и обуви. Таким образом были выявлены отдельные предметы и комплекты, принадлежавшие двенадцати участникам маскарада. В этих же костюмах они появились на балу во дворце Шереметева, который состоялся 14 февраля того же года.

Знакомство с фототипиями позволяет представить направленность художественного оформления маскарадных костюмов участников бала в их реальном воплощении. Здесь представлены бояре и боярышни, различные придворные чины времен Алексея Михайловича, сокольничьи, стрельцы, горожанки в различных одеждах: от богатых ферезей и платен до крестьянских сарафанов с душегреями.

Портреты участников костюмированного бала 1903 года остались запечатленными в фотоработах столичных фотографов Л.Левицкого, Д.Асикритова, В.Ясвоина, Д.Здобнова, Ив.Войно-Оранского, Е.Морозовской, М.М.Рейссерти и Е.Флиге, Ренца и Ф.Шрадера, Ф.Боассон и Ф.Эгглера и других.



В целом маскарад 1903 года в Зимнем дворце, вызвавший широкий общественный резонанс у современников, сейчас представляется событием, которое прибрело особый смысл и значение, далеко выходящее за рамки конкретного действия.

Замечательно то, что несколько костюмов, в которые были одеты участники этих празднеств, сохранились в фондах Государственного Эрмитажа. Они поступили в музей из различных источников: из дворцов, принадлежавших членам императорской фамилии (Зимнего и Ново-Михайловского), из особняков петербургской знати (Юсуповых, Голицыных, Бобринских), а также из музеев и Музейного фонда, который существовал в 1920—1930-х годах (туда поступали предметы искусства из многочисленных национализированных особняков петербургской знати). Сохранившиеся на вещах маркировки и документы поступления подтверждают их происхождение.

Непосредственное знакомство с маскарадными одеждами Эрмитажного собрания, которые использовались на балах 1903 года, имеет особое значение. Оно позволяет увидеть расцветку, отделку, материалы, определить приемы исполнения костюмов в духе XVII века в материалах XX столетия. Интересно также сравнить точность воспроизведения «исторического» костюма XVII столетия в маскарадном варианте с подлинниками того времени. Каждый участник бала, выбравший для себя определенный костюм, несомненно, использовал имевшиеся в то время образцы.