Расцвет искусства В. наступил в 15 в., прежде всего в передовой торгово-промышленной Флоренции, ставшей средоточием новаторства во всех видах искусства. Здесь родилась архитектура итальянского Раннего В. (Филиппо Брунеллески, Микелоццо, Леон Баттиста Альберти, Бернарде Росселлино, Джулиано да Майано, Джулиано да Сангалло), ясность, величавая гармония и жизнеутверждающая сила которой отвечали новому героическому идеалу человека. Античная ордерная система, творчески и многообразно использованная, внесла в зодчество В. логичность и соразмерность человеку, помогла сделать тектонику здания богатым и гибким художественным языком. Сложной динамике готических зданий были противопоставлены ясность структуры и чёткость расчленения строгих объёмов и светлых просторных интерьеров. Дворцы (палаццо) с могучими уличными фасадами и приветливыми аркадами во дворах, виллы с террасными садами, портики и лоджии, базиликальные и центрические церкви и капеллы демонстрируют разнообразие образных возможностей, возникающих при различных сочетаниях ордера со стеной и сводом. За пределами Тосканы выделялось изысканно гармоничное творчество Лучано Лаураны, работавшего в Урбино, и полные жизнерадостной красочности постройки венецианцев (во многом ещё готические). Новые перспективы градостроительству открывали опыты регулярной планировки и целостной ансамблевой застройки городской площади или района и даже всего города (Пиенца). Художники раннего итальянского В. начали систематически изучать натуру, объединяя реальные мотивы единой пластически цельной концепцией мира; они наполняли земным содержанием религиозные сцены, запечатлевали увиденные в жизни явления, широко обращались к античным сюжетам. Главной темой искусства стал человек-герой во всей полноте его жизненных сил. Сложившись во Флоренции в начале 15 в., новое искусство постепенно распространялось по всей Италии, вытесняя живучие средневековые пережитки. В скульптуре (Лоренцо Гиберти, Донателло, Якопо делла Кверча, семья делла Роббиа, Антонио Росселлино, Дезидерио да Сеттиньяно, Бенедетто да Майано, Андреа дель Верроккьо) получили развитие статуя, рельеф, бюст, конный монумент, алтарная композиция, стенное надгробие и другие виды, как станковые, так и связанные с архитектурой. Реальная пластика фигуры, обнажённой или подчёркнутой одеянием, изображённой в покое или движении, сложные сцены в многоплановых перспективных рельефах, яркая жизненность и характерность портретных бюстов прокладывали новые пути реализму в скульптуре. В живописи совершился решительный поворот от иконы к картине, высокого подъёма достигло искусство фрески. Ощущение упорядоченности мира, жизнеутверждающие героические идеалы как бы организуют и направляют радостное увлечение свежей красочностью жизненных наблюдений, подробным повествованием, игрой фантазии. Итальянские живописцы 15 в. (Мазаччо, Филиппо Липпи, Андреа дель Кастаньо, Доменико Гирландайо, Сандро Боттичелли во Флоренции, Пьеро делла Франческа в Урбино, Франческо дель Косса в Ферраре, Андреа Мантенья в Мантуе, Пьетро Перуджино в Перудже, Джованни Беллини в Венеции) создали реалистические образы широчайшего диапазона — от нежно-лирических до суровых и мужественных, от гармонически счастливых до экспрессивных и драматичных.

В период Высокого В. (конец 15 — 1-я четверть 16 вв.) в Италии борьба за ренессансные идеалы приобрела напряжённый и героический характер, отражая мечты об освобождении и консолидации родины. Общенациональный духовный подъём ярче всего выразился в архитектуре и изобразительном искусстве, овеянных духом героических устремлений, отмеченных широтой общественного звучания, синтетическим обобщением и титанической мощью образов, полных духовной и физической активности. Строго отобранные реальные наблюдения претворяются в возвышенный идеал, подчиняются строгой структуре и величественной гармонии целого. Сложившись во Флоренции, классический стиль Высокого В. создал свои наиболее монументальные памятники в Риме, а позже в число ведущих центров выдвинулась Венеция. В архитектуре (Донато Браманте, Рафаэль, Антонио да Сангалло Старший) достигли своего апогея совершенная гармония, монументальность и ясная уравновешенность архитектурных образов. Возникли крупные архитектурные ансамбли, поражающие цельностью замысла и богатством композиционных приёмов, проекты «идеальных» городов. Крупнейшие художники эпохи заняли почётное место в общественной жизни, олицетворяя в глазах современников дух и славу нации. Творчество их обладает беспримерной разносторонностью и широтой, о чём свидетельствуют психологически углублённые образы Леонардо да Винчи, гармоничное совершенство искусства Рафаэля, поэтическое жизнелюбие венецианских живописцев Джорджоне и Тициана, грация и чувственность Корреджо, мощный драматизм и титанический размах творчества Микеланджело.

Но уже со 2-й четверти 16 в. искусство В. в Италии переживало острый кризис. Появилось субъективистски изощрённое искусство маньеризма, выразившее разочарование в идеалах В. Творчество мастеров, верных этим идеалам, приобретало сложный, драматический характер. В архитектуре Позднего В. (Микеланджело, Джакомо да Виньола, Джулио Романо, Бальдассаре Перуцци) стройная тектоника уступает место большей напряжённости, а подчас и конфликту сил; вместе с тем растет интерес к пространственному развитию композиции, здание утрачивает замкнутость и всё больше подчиняется градостроительному замыслу, ансамблю, природной среде. Эти черты проявляются и в архитектуре Северной Италии (Якопо Сансовино, Галеаццо Алесси, Микеле Санмикели, Андреа Палладио), дольше сохранявшей жизнерадостный характер архитектурных образов. Ренессансные типы общественного здания, виллы, дворца, принципы композиции городской площади и района получили в это время особенно богатую и сложную разработку. Трагическая непримиримость конфликтов, борьба и неизбежная гибель героя стали одной из главных тем позднего творчества Микеланджело и Тициана, где психологическая характеристика человека достигла небывалой глубины и сложности. Реализм Позднего В. (Веронезе, Тинторетто, Якопо Бассано) обогащался пониманием противоречивости мира, интересом к драматическому массовому действию, народным образам, к сложной взаимосвязи человека и среды, к пространственной динамике. Кризис культуры В. тем самым подготовлял почву для новых тенденций, развившихся в последующие эпохи.

В искусстве В. в странах к С. от Альп было больше внутренней противоречивости, скованности, напряжённости, неравномерно развивались виды искусства; но очень рано здесь пробудились самостоятельные и смелые (хотя и не приведённые в столь цельную, как в Италии, систему) реалистические искания, интерес к индивидуализированному образу человека, к его окружению, интерьеру, натюрморту, пейзажу. На рубеже 14—15 вв. в Бургундии, бывшей центром утончённого придворно-рыцарского готического искусства, выходцы из Нидерландов — живописцы Жан Малуэль, Анри Бельшоз, Мельхиор Брудерлам и особенно скульпторы Клаус Слютер и Клаус де Верве своим порывом к полнокровной и яркой жизненности образов подготовили развитие реализма в Нидерландах и Франции. В 15 в. в Нидерландах сложилась школа живописи, необычайно быстро и смело эмпирическим путём пришедшая к убедительному изображению человека и окружающего его мира. Нидерландская живопись, теснее, чем итальянская, связанная с традициями готики, восприняла от неё интерес к единичным конкретным явлениям, которые не подчинены, однако, сверхчувственным началам, а восприняты как неотъемлемая часть цельной и гармоничной единой картины мира. Художники нидерландского В. (Ян ван Эйк, Робер Кампен, Петрус Кристус, Рогир ван дер Вейден, Дирк Баутс, Гертген тот Синт-Янс, Хуго ван дер Гус, Ханс Мемлинг) не стремились к рационалистическому осознанию общих закономерностей бытия, были далеки от научно-теоретических интересов и увлечения античной культурой. Но они успешно овладели передачей глубины пространства, насыщенной светом атмосферы, тончайших особенностей структуры и поверхности предметов, наполняя каждую деталь глубокой поэтической одухотворённостью. Опираясь на традиции готики, они проявляли особый интерес к индивидуальному облику человека, к строю его духовного мира. Восприятие в 16 в. опыта итальянского искусства В. приняло в основном характер консервативного, аристократического, уводящего от жизни искусства — «романизма». Прогрессивное же развитие нидерландского искусства в конце 15 и 16 вв. связано с обращением к реальному миру и народной жизни, развитием портрета, элементов бытового жанра, пейзажа, натюрморта (Квинтен Массейс, Лука Лейденский, Йоахим Патинир, Питер Артсен), с усилением интереса к фольклору и народным образам (Хиеронимус Босх, Питер Брейгель). Эволюция нидерландского реализма 16 в., его путь к социальной конкретности образов, к отражению реальных противоречий жизни (особенно в творчестве Брейгеля) облегчили непосредственный переход от собственно В. к принципам искусства 17 в. Архитектура в Нидерландах, как и в других западноевропейских странах за пределами Италии, в 15 в. сохраняла традиционный готический облик, хотя структура зданий видоизменялась соответственно их связи с новым строем городской жизни. В 16 в. заимствование из Италии ордерных принципов привело к выработке местного стиля, где ордер играл преимущественно декоративную роль (Кристиан Сиксденирс, Корнелис Флорис). В этом духе строились ратуши, здания цехов и гильдий, городские дома с узкими фасадами и высокими фронтонами.

Наиболее драматичным и кратковременным был расцвет искусства В. в Германии. В 15 в. лишь медленно и спорадически здесь появлялись светские жизнеутверждающие черты в живописи (Лукас Мозер, Ханс Мульчер, Мартин Шонгауэр, работавший в Швейцарии Конрад Виц), впитавшей влияния как Нидерландов, так и Италии (последнее сильнее ощущается в Южной Германии и особенно в Австрии у Михаэля Пахера). Собственно немецкое В. — необычайно яркая вспышка творческой энергии в конце 15 — 1-й четверти 16 вв. — отличается сложным переплетением старого и нового, национального и итальянского, светского и религиозного, идей Реформации и гуманизма и влияния народных движений. Универсальность и сложность искусства Альбрехта Дюрера (искавшего синтеза страстной эмоциональной экспрессии и рационалистической правильности монументализированных идеальных образов), экстатическое горение красок, интенсивность радостных и трагических эмоций в творчестве Матиса Нитхардта, декоративность и фантастика, сочетающиеся с яркими чертами реальной жизни у Лукаса Кранаха и в пейзажах Альбрехта Альтдорфера, гуманистический строй, обдуманная ясность и завершённость портретов Ханса Хольбейна, острая публицистичность станковой и книжной графики образуют грани немецкого В. Оно ярко проявило себя и в скульптуре, опиравшейся на реалистические народные черты немецкой готики (Тильман Рименшнейдер, Фейт Штос, Адам Крафт, Петер Фишер). Волна ярких исканий прошла и в немецкой архитектуре, распространяясь с Ю. (Аугсбург, Нюрнберг) на С. и захватывая церковное, общественное, дворцовое строительство, частные дома и градостроительство. Импозантность и богатый, подчас крайне прихотливый, декор характерны для каменных, кирпичных, фахверковых построек. Феодальная реакция быстро и трагически оборвала развитие немецкого В., дав дорогу упадочному маньеристическому искусству.

Во Франции развитию искусства В. благоприятствовали богатейшие традиции местной готики, знакомство с античной традицией (особенно на Ю. страны), систематические связи с Италией и Нидерландами, а со 2-й половины 15 в. (после завершения Столетней войны) мощным фактором культурного объединения стала централизация национального государства. С середины14 в. работавшие во Франции нидерландские миниатюристы (особенно братья Лимбург) тонким поэтическим восприятием действительности, стремлением к правильной передаче пространства и объёма подготовили успехи французского искусства 15 в. с его изяществом, лиризмом и редкой остротой наблюдения жизни (скульптура Мишеля Коломба, миниатюры Жана Фуке и Симона Мармиона, картины Муленского мастера и Жана Фуке). В 16 в. в условиях складывающегося абсолютизма французское В. достигает расцвета в проникнутом гуманистическим духом светском реалистическом искусстве скульпторов Жана Гужона, Жермена Пилона, Пьера Бонтана, мастеров живописного и карандашного портрета Жана и Франсуа Клуэ, Корнеля де Лиона, Этьенна Дюмустье. Придворная культура стимулировала, однако, и развитие маньеризма (так называемая школа Фонтенбло). Для французского В. характерно блестящее развитие светской архитектуры: в 15 в. складывается тип особняка-«отеля», а в 16 в. расцветает дворцовое зодчество (Пьер Леско, Филибер Делорм, Жак Дюсерсо, Жан Бюллан), подкреплённое теоретическими исследованиями и техническими новшествами, творческим претворением итальянской ордерной системы. Самобытный сплав готических и ренессансных форм сменяется во 2-й половине 16 в. последовательным применением регулярной планировки и классических ордеров.

В Англии яркие и самобытные реалистические искания, проявившиеся уже в конце 14 и 15 вв. в религиозной и портретной живописи, были прерваны внутренними войнами и реформами Генриха VIII. В 16 в. элементы стиля В. (в большой мере под влиянием работавшего в Англии Х. Хольбейна) нашли выражение в миниатюрном портрете (Николас Хиллиард, Айзек Оливер); в 16 в. они сказались также в усадебном строительстве (рациональные по планировке кирпичные дома с холлом и галереей) и в более эклектичном дворцовом зодчестве. В Дании и Швеции черты В. проявились в основном в архитектуре замков, усадеб и общественных зданий.

Чрезвычайно своеобразно развивалась культура В. на Пиренейском полуострове, где в условиях освободительной войны против арабов, завершённой лишь к концу 15 в., соединились героические идеалы и религиозный аскетизм, яркая национальная самобытность и сильные воздействия арабской культуры. Первые ростки реалистического мировосприятия в искусстве Испании проявляются в 14 в. в живописи Каталонии (Феррер Басса) под влиянием Джотто и сиенской живописи 14 в., а в 15 в. (Луис Дальмау, Хайме Уге, Педро Берругете) воздействие Италии и Нидерландов способствовало формированию национальной школы с её суровой аскетической выразительностью фигур и лиц и торжественной декоративностью целого. В 16 в. в объединённой стране, ставшей могучей мировой державой, унаследованная от арабов любовь к обильному декору получила новое выражение в стиле платереско, богатейшем синтезе архитектуры и ювелирно тонкого пластического убранства (Аннекин и Энрике де Эгас, Хиль и Диего де Силоэ, Алонсо де Коваррубиас), покрывающего вначале позднеготические, а позже итальянские классические формы. Усилившиеся итальянские влияния были творчески перетолкованы в драматичной скульптуре Алонсо Берругете и Хуана де Хуни, в живописи Алехо Фернандеса, портретах Алонсо Санчеса Коэльо. Но во 2-й половине 16 в. в условиях феодально-церковной реакции эти влияния порождали уже холодный аскетизм построек Х. Б. де Эрреры и, с другой стороны, волну маньеристического субъективизма и спиритуализма (Эль Греко). В искусстве Португалии, развивавшемся сходными путями, ярко самобытными были поражающие своим строгим реализмом портретные образы «Алтаря св. Винцента» (15 в.), а в начале 16 в. — архитектурный стиль «мануэлино» (архитектор Боитак и др.), отличающийся от платереско мужественным лаконизмом декора, проникнутого романтикой географических открытий. Черты В. Испании и Португалии были перенесены в искусство колоний этих стран в Америке и стали первыми вехами развития латиноамериканской художественной культуры.

Страны Центральной и Восточной Европы также испытали мощное обновляющее воздействие идей В. и сами участвовали в развитии ренессансной культуры. В 14 в. в Чехии в скульптуре Петра Парлержа и живописи мастера Теодорика (ещё во многих готических) появились реалистические портретные черты; в 15 в. здесь стало интенсивно развиваться светское зодчество (г. Табор), а в 16 в. оно получило классический ордерный характер (Летний дворец в Праге). В Словакии, входившей в состав Венгрии, на рубеже 15—16 вв. работали живописец мастер «М. S.» и скульптор Павел Левочский, воспринявшие черты реалистического искусства В., а в 16 в. мотивы зодчества В. определили облик ряда городов (Левоча, Прешов и др.). В Венгрии наивысшее воздействие идей В. падает на конец 15 — начало 16 вв. (дворцы в Буде и Вишеграде, капелла Бакоца в Эстергоме, миниатюрная живопись). На рубеже 15—16 вв. идеи В. проникают в Словению; в Хорватии в это время развилась культура В. в связанных с Венецией городах Адриатического побережья (Дубровник, Шибеник, Риека, Сплит); здесь работали крупные мастера (архитектор и скульптор Юрай Далматинец и др.), расцветали архитектура, скульптура и живопись, шёл интенсивный культурный обмен с Италией. Широкие международные связи Польши стимулировали в позднеготическом искусстве 15 в. рост реалистических устремлений, наиболее полно и ярко выраженных Витом Стошем (Ф. Штос) в алтаре Мариацкого костёла в Кракове, который ознаменовал переход к собственному В.; принципы воспринятого из Италии классического стиля проявились в регулярном градостроительстве (г. Замосць), дворцах с аркадными дворами, центрических мавзолеях, жилых домах (с аттиками, ренессансными орнаментами и ордерными элементами), а отчасти и в изобразительном искусстве (надгробия, миниатюра). В 16 в. влияния искусства В. проникли далеко на В. Европы, отразившись в архитектуре Румынии (Брашов, Хунедоара), Западной Украины (дома на площади Рынок во Львове и др.) и Литвы (Вильнюс, Каунас и др.), отчасти также в портретной и религиозной живописи; на рубеже 15—16 вв. влияние В. проникло и в Россию благодаря работе итальянских архитекторов в Московском Кремле.