Учился в Амхерст-колледже, где изучал английскую литературу и политические науки. Затем он работал в профсоюзе и преподавал литературу в Бостоне. Заинтересовавшись кино, Дэвид Рассел в свободное время писал сценарии, снимал документальные видеоленты. На него обратили внимание, и он прошел стажировку на студии PBS в Вашингтоне.

По возвращении в Нью-Йорк Рассел по своему сценарию поставилкороткометражный фильм "Bingo Inferno", принятый в 1987 году на фестиваль в Санденсе. Получив грант от Нью-Йоркского совета по поддержке искусств, Дэвид Рассел в 1990 году выступил как продюсер короткометражной комедии "Лестница к звездам", а в 1994 годуон дебютировал в качестве режиссера "Spanking the Monkey", неожиданно ставшую хитом и отмеченную несколько кинематографическими призами.

Успешный дебют открыл для режиссера новые возможности для работы. В 1996 году он снял хорошо принятый и зрителями, и критиками фильм "Заигрывая с несчастьем" ("Flirting with Disaster"), в котором играли Бен Стиллер, Патрисия Аркетт, Джордж Сигал, Лили Томлин, Мэри Тайлер Мур, Алан Алда. В 1999 году на экраны вышел еще более амбициозный проект Дэвида Рассела - военная "черная" комедия "Три короля", где главные роли исполнили Джордж Клуни, Марк Уолберг, Айс Кьюб.