Распространённое толкование названия говорит о его происхождении от слова «копьё»: изначально на аверсе копейки изображался Георгий Победоносец, поражающий копьём Змия.

Копейкой сперва называли «новгородку» — новгородскую деньгу с изображением копейщика. Позже чеканка была перенесена в Москву, были и сабельки — «московки», московские деньги с изображением всадника с саблей (сабляницы). Но именно вес новгородской деньги был равен 1/100 рубля, поэтому её название получило распространение.

Есть версия, что на коне изображался сам Великий князь, так как всадник несёт на себе корону — символ царской власти. И ранее, сабельные деньги Ивана III Васильевича и Василия Ивановича изображали собственно князей — эмитентов. Согласно летописцу:

Того же лета 7043(1535 год) государь князь великий Иван Васильевич всея Руси, в третье лето государьства своего,… повеле делати денги сребряные новые на своё имя, без всякого примеса из гривенки и (з) скаловые триста денег Новгородских, а в Московское число три рубля Московская равно… а при великом князе Василье Ивановиче бысть знамя на денгах князь велики на коне, а имея мечь в руце, а князь велики Иван Васильевич учини знамя на денгах князь велики на коне, а имея копьё в руце, оттоле прозвавшееся деньги копейные.

Отсюда следует, что новая московская копейная денга весом соответствовала старой чеканенной в Новгороде денге (Времен Василия III Ивановича, тоже сабельной, с титулом «Осподарь всея Руси»), а московская новая сабельная денга чеканилась по старой московской весовой норме.

Но Владимир Даль в своём толковом словаре живого великорусского языка, изданном в 1881, придерживается иного мнения, выдвигая версию, что копейка произошла от слова «копить» деньги. Однако в таком случае не понятно, почему «копейкой» называли именно данный тип монет, хотя наряду с ними на Руси существовали такие денежные единицы, как деньга, пуло и другие.

Существует версия, что происхождение слова «копейка» связано с монетами хана Кепека (Кебека). После денежной реформы, проведённой ханом в 1320-х годах, появились серебряные динары массой 8 грамм, отличавшиеся от ранее выпускавшихся динаров по стоимости. В обиходе они получили особое название — «Кепек динар» (то есть динары хана Кепека). По мнению ряда историков, эти «кепеки» якобы стали называть этим же словом.

Против этой версии говорит то, что монеты хана Кепека практически не встречаются в археологических раскопках на территории средневековых русских поселений. Поэтому серьёзно эту версию рассматривать нельзя, так как наименование номинала копейки начало с трудом прививаться на Руси со времени денежной реформы Елены Глинской 1535—1538, когда о хане Кепеке (1320) уже давно забыли и денег его по Руси не ходило. Окончательно копейка укрепилась в лексике только к концу XVII в. Впервые этот слово было отчеканено в качестве номинала на монете только в 1704 г.