Первыми его были удостоены К. С. Станиславский, В. И. Немирович-Данченко, В. И. Качалов, И. М. Москвин. Последними в 1991 году — А. Б. Пугачева и О. И. Янковский.

«Народный артист СССР» — почётное звание, присваивавшееся выдающимся деятелям искусства народов СССР, особо отличившихся в деле развития советского театра, музыки и кино. Утверждено постановлением Центрального Исполнительного Комитета СССР, принятым на 3-й сессии 7-го созыва 13 января 1937 года. Звание являлось высшей в стране степенью отличия в области музыки и зрелищных искусств.


Несмотря на то, что обладателями звания должны были становиться деятели искусства, внесшие исключительный вклад в его развитие в СССР, уже с конца 1940-х годов награждения стали массовыми. В одном только 1976 году народными артистами стали 44 человека. Происходила постепенная девальвация звания.

Как и другие награды и премии, например, Нобелевская, система награждений званием народного артиста СССР подвергалась жесткой, хотя и негласной по цензурным соображениям, критике из-за отсутствия прямой связи между реальными заслугами деятелей искусства и наличием у них звания народного артиста.


Так, например, советский кинорежиссер Сергей Эйзенштейн, работы которого были высоко оценены как в Советском Союзе, так и за его пределами, так и не стал обладателем звания. Не удостоились этой награды и величайший русский композитор XX века Сергей Прокофьев, популярные актёры Андрей Миронов, Сергей Филиппов, Леонид Быков и Леонид Куравлёв. Кинорежиссёр Леонид Гайдай, автор серии блестящих и до сих пор всенародно любимых кинокомедий, получил звание только в конце 1980-х. В рамках советской системы не имели шансов получить звание авторы-исполнители собственных песен Владимир Высоцкий и Юрий Визбор, а Владимир Мулявин получил «народного» только в годы Перестройки. Тогда же стал народным артистом СССР находящийся в преклонном возрасте Иван Иванов-Вано, создатель серии классических советских мультфильмов 1950-х, а его коллеги мультипликаторы Вячеслав Котёночкин и Юрий Норштейн так и не были удостоены почётного звания.

Самыми молодыми обладателями звания во все времена становились оперные исполнители и солисты балета. В 24 года народными артистками СССР стали оперные певицы Куляш Байсеитова и Халима Насырова, причем это произошло вскоре после учреждения самого звания. Среди мужчин самым молодым народным артистом СССР стал певец Муслим Магомаев, ему был 31 год.

Награждение званием народного артиста деятелей искусства, находящихся в преклонном возрасте, по сути, грубо нарушало положение о награждении, поскольку их заслуги, если таковые были, могли быть оценены гораздо раньше. Тем не менее, 18 обладателей звания получили его, уже справив 80-летний юбилей. Композитор Станислав Людкевич получил звание в качестве подарка на 90-летие.

Процедура награждения без административного давления «сверху» была достаточно длительной, ряд деятелей искусства не дожили до ее завершения, а 9 обладателей звания скончались в год его получения. Показательна история Марка Бернеса, который так и не стал народным артистом СССР, поскольку умер за несколько дней до подписания соответствующего указа.

Дольше всех, 66 лет, в статусе народного артиста СССР находилась уже упоминавшаяся оперная певица Халима Насырова. Абсолютный рекорд долголетия принадлежит композитору Николаю Колессе (1903—2006), антирекорд — артисту балета Юрию Соловьёву (1940—1977, покончил с собой).

Среди ныне живущих народных артистов СССР раньше всех (1955) звание получила туркменская оперная певица Мая Кулиева, позже всех — группа деятелей искусства, среди которых наиболее известна Алла Пугачёва (1991). Наиболее молодой на момент получения звания была оперная певица Бэла Руденко (27 лет), наиболее пожилой — театральная актриса Татьяна Карпова (74 года). Самым пожилым обладателем звания сейчас является актер Владимир Зельдин (р. 1915), самой молодой — балерина Надежда Павлова (р. 1956).