Своим появлением Исаакиевский собор обязан Петру I. Пётр родился 30 мая, в день Исаакия Далматского, византийского монаха, некогда причисленного к лику святых. 30 мая 1710 года государь приказал построить вблизи Адмиралтейства деревянную Исаакиевскую церковь. Приказ был выполнен. Церковь была построена у берега Невы, с западной стороны Адмиралтейства. Именно здесь 19 февраля 1712 года Пётр I венчался со своей женой Екатериной.

В 1717 году там же по проекту Г. И. Маттарнови началось строительство новой каменной Исаакиевской церкви.

В 1723 году Пётр I подписывает указ о том, что моряки Балтийского флота должны принимать присягу только в этом храме. Строили Исаакиевскую церковь до 1750-х годов. Под тяжестью постройки начал оседать грунт, из-за чего храм пришлось разобрать.

В 1768 году Екатерина II повелела начать строительство очередного Исаакиевского собора, теперь по проекту Антонио Ринальди. Собор стали строить на новом месте, дальше от берега, там где находится современное сооружение. С тех пор он разделяет Исаакиевкую и Сенатскую площади.

Новое здание Исаакиевского собора задумывалось достаточно ярким, облицовывалось олонецким мрамором. Однако к 1796 году, к смерти Екатерины II он был построен лишь на половину. Павел I сразу после вступления на престол приказал передать весь мрамор на строительство Михайловского замка, а Исаакиевский собор достроить в кирпиче. Кроме того, пришлось уменьшить высоту колокольни, понизить главный купол, отказаться от возведения боковых куполов.

Завершение строительства третьего здания Исаакиевского собора затянулось. Антонио Ринальди уехал из России, завершал работу Винченцо Бренна. Новый Исаакиевский собор был достроен только к 1800 году. Об этом сооружении в народе родилась следующая эпиграмма:

"Се памятник двух царств,
Обоим им приличный,
На мраморном низу
Воздвигнут верх кирпичный".

Качество постройки оставляло желать лучшего. При одной из служб с потолка упала отсыревшая штукатурка. Когда стали разбираться в причинах этого, поняли, что здание подлежит серьёзной переделке.

В 1809 году Александр I объявил конкурс на строительство нового Исаакиевского собора. В конкурсе участвовали А. Н. Воронихин, А. Д. Захаров, Ч. Камерон, Д. Кваренги, Л. Руска, В. П. Стасов, Ж. Тома де Томон. Их проекты не были приняты императором, так как все они предлагали строить новый собор заново, не используя уже построенное сооружение.

Создание четвёртого здания Исаакиевского собора задержала Отечественная война 1812 года. В 1816 году Александр I вновь распорядился начать проектировать храм.

В качестве окончательного был выбран проект французского архитектора Огюста Монферрана. Это решение многих удивило, так как Монферран тогда не был хорошо известен. Архитектор представил императору сразу двадцать четыре проекта собора в разных стилях. Император остановил свой выбор на пятиглавом храме в классическом стиле. Кроме того, на решение императора повлияло то, что Монферран предлагал использовать часть конструкций собора Ринальди.

Торжественная закладка храма произошла 26 июня 1818 года.

Учитывая местные особенности грунта в основание фундамента вбили 10762 сваи. Сейчас этот способ уплотнения грунта достаточно обычен, а в то время он произвёл огромное впечатление на жителей города. Тогда по городу ходил следующий анекдот. Будто когда вбивали в грунт очередную сваю, она бесследно ушла под землю. Вслед за первой начали вбивать другую, но и та скрылась в болотистой почве. Установили третью, четвёртую... Пока в Петербург в адрес строителей не прибыло письмо из Нью-Йорка: "Вы испортили нам мостовую". - "Причём здесь мы?" - ответили из Петербурга. - "Но на конце бревна, торчащего из земли, клеймо петербургской лесной биржи "Громов и К" пришёл ответ из Америки.

Гранит для колонн Исаакиевского собора добывался в каменоломнях на побережье Финского залива, близ Выборга. Этими работами руководили каменотёс Самсон Суханов и Архип Шихин. Сухановым был изобретён оригинальный способ добычи огромных цельных кусков камня. Рабочие просверливали в граните отверстия, вставляли в них клинья и били по ним до тех пор, пока в камне не появлялась трещина. В трещину помещали железные рычаги с кольцами, сквозь кольца продевали канаты. Сорок человек тянули за канаты и постепенно выламывали гранитные блоки.

О перевозке этих гранитных монолитов писал Николай Бестужев:

"Они приступили к делу с обыкновенною своею механикаю: привязали покрепче судно к берегу - подложили ваги, брёвна, доски, завернули верёвки, перекрестились - крикнули громкое ура! - и гордые колоссы послушно покатились с судна на берег, и прокатываясь мимо Петра, который, казалось, благословлял сынов своих рукою, легли смиренно к подножию Исаакиевской церкви".

Установка колонн производилась до возведения стен Исаакиевского собора. Первая колонна (северный портик) была установлена в марте 1828 года, а последняя - в августе 1830 года.

На позолочение купола Исаакиевского собора ушло более 100 килограммов червонного золота. Исаакиевский собор строился необычайно долго. В связи с этим в Петербурге ходили слухи о намеренной задержке стройки. "Говорят, приезжий ясновидец предсказал Монферрану смерть сразу после окончания строительства". - "То-то он так долго строит".

Слухи эти неожиданно получили продолжение в реальной жизни. Архитектор на самом деле умирает вскоре после окончания строительства Исакиевского собора. В связи с этим, в петербургском фольклоре появились различные версии происшедшего. Многие из них ссылаются на неприязненное отношение императора Александра II к архитектору. Якобы, во время освящения Исаакиевского собора кто-то обратил внимание Александра II на одно из скульптурных украшений здания. Монферран оставил своеобразный портрет. В скульптурном декоре западного фронтона присутствует группа святых, поклоном головы приветствующая появление Исаакия Далматского. Среди них скульптор поместил фигуру Монферрана с моделью собора в руках, который в отличие от остальных голову держит прямо. Обратив внимание на данный факт, император не подал руки архитектору проходя мимо, не сказал слова благодарности за работу. Монферран не на шутку расстроился, ушёл домой до окончания церемонии освящения, заболел и через месяц скончался.

Кроме фигуры архитектора на барельефе западного фронтона также выполнены фигуры двух вельможей, чьим лицам приданы черты лиц президента Академии художеств А. Н. Оленина и князя П. В. Волконского. Если не принимать в расчёт слухи, то задержку в строительстве можно объяснить допущенными Монферраном ошибками в проектировании. Обнаружены они были уже во время строительства, понадобилось время на их устранение.

Строительство Исаакиевского собора завершилось в 1858 году. 30 мая этого года состоялось освящение храма. Огюст Монферран завещал похоронить его в своём главном детище - Исаакиевском соборе. Но Александром II это желание не было исполнено. Гроб с телом архитектора лишь обнесли вокруг храма, после чего вдова увезла его в Париж.

В Исаакиевском соборе крестили членов царской семьи, он стал центром общегородских праздников. Однако строительные леса с него долго не снимались. Говорили, что здание построено недобросовестно и требует постоянного ремонта. Денег на собор не жалели, и родилась легенда о том, что дом Романовых падёт, как только с Исаакия снимут строительные леса. Сняли их окончательно только к 1916 году. Совсем незадолго до отречения Николая II от престола.

Высота Исаакиевского собора - 101,5 метр. На портиках вокруг барабана купола установлены 72 колонны из гранитных монолитов весом от 64 до 114 тонн. Впервые в строительной практике колонны такого размера поднимались на высоту более 40 метров. Собор по своим размерам является четвёртым в мире. Он уступает лишь собору Святого Петра в Риме, собору Святого Павла в Лондоне и собору Святой Марии во Флоренции. При площади 4000 квадратных метра он может вместить до 12000 человек.

Исаакиевский собор бесспорно является одним из символов Санкт-Петербурга. Его высокий барабан с куполом виден ещё с Финского залива, он стал заметной частью портрета города. Однако по поводу непропорциональности барабана и поставленных рядом колоколенок возникли неофициальные названия. Одно из них - "Чернильница".

В советское время Исаакиевский собор продолжал быть объектом мифотворчества. В одной из довоенных легенд говорится о том, что Америка была готова купить храм. Предполагалось перевезти его в США по частям на кораблях, там собрать заново. За это американцы якобы предлагали заасфальтировать все улицы Ленинграда, в то время покрытые булыжником.

Вторая легенда повествует о том, как во время блокады Исаакиевский собор оказался невредим, не пострадал от бомбёжек. Когда оказалась реальной угроза оккупации Ленинграда фашистами, поднялась проблема эвакуации ценностей из города. Всё вывезти не успели, стали искать место для надёжного хранилища скульптуры, мебели, книг, фарфора... Один пожилой офицер предложил устроить хранилище в подвалах Исаакиевского собора. При обстреле города немцы должны были использовать купол собора как ориентир и не стрелять по нему. Так и вышло. Все 900 дней блокады музейные сокровища пролежали в этом хранилище и ни разу не подверглись прямому артобстрелу.

О Великой Отечественной войне напоминают следы от осколков снарядов, оставленные на колоннах западного портика Исаакиевского собора.

В настоящее время колоннада барабана Исаакиевского собора является одним из самых привлекательных мест для туристов. Здесь с высоты 43 метра можно увидеть панораму Санкт-Петербурга.