Александринский театр располагается на площади Островского, близ Невского проспекта. Первый театр возник здесь ещё в 1801 году. Архитектором В. Бренной тогда был перестроен один из садовых павильонов усадьбы Аничкова дворца для нужд антрепренёра Казасси. Заведение тогда стал названо театром Казасси. После пожара в Большом театре в 1811 году зодчий Тома де Томон предлагал перестроить этот театр, расширив его сцену и зал. Но этому помешала война 1812 года.

Разговоры о перестройке театра вновь продолжились после войны, когда император Александр I вернулся в Санкт-Петербург. Для нового владельца Аничкова дворца великого князя Николая Павловича пространство усадьбы привели в порядок, но на перестройку заведения Казасси денег не хватило. В это время средства шли на строительство здания Главного Штаба. Несмотря на отказ от строительства театра, проект площади с новым зданием в 1810-х годах составил Карл Росси, занимавшийся переделкой интерьеров Аничкова дворца.

Проект Росси начал воплощаться в жизнь с приходом к власти Николая I. Император пожелал перестроить площадь перед великокняжеским дворцом, что и было поручено архитектору. 5 апреля 1828 года проект был утверждён, а на следующий день создана Комиссия "для построения каменного театра и позади оного двух корпусов". Во главе комиссии встал Н. Селявин, вице-президент Кабинета.

Стены здания возвели в этом же году. В 1829 - начали устанавливать перекрытия, которые архитектор задумал выполнить из металла. Против такого решения выступил генерал-инженер П. Базен, возглавлявший Комитет для строений и гидравлических работ. Свои сомнения в надёжности металлических перекрытий он выразил в рапорте императору. Николаем I была создана коммисия в целях освидетельствования проекта "устройства металлических стропил и крыши вновь строящегося театра на Невском проспекте, выдержат ли стены и стропила тяжесть машин и не будет ли опасно сие устройство". Работы на Александровском чугунолитейном заводе М. Кларка, изготавливавшем эти конструкции, были приостановлены. От Карла Росси и М. Кларка потребовали предоставить модель и объяснения. В связи с этими событиями императору архитектором Росси было написано следующее письмо: "Сиятельный князь, милостивый государь!

Я имел честь получить предписание Вашего Сиятельства, от 2 сентября, с объявлением, что Государь Император, рассмотрев мнение генерала Базена и другие бумаги... относительно устройства металлических крыш на новостроящемся театре... соизволил все работы по сему устройству остановить впредь до повеления.

При сем случае я принимаю смелость донести Вашему Сиятельству, что когда Его Императорское Величество соизволил утвердить мой проект на новый театр и избрал меня к построению оного, то я через сие облечён был полнотою и совершенною доверенностью, которую имел счастие оправдать на опыте произведёнными уже мною другими зданиями, не относящимися к числу обыкновенных, как то: устройством металлического архива в Главном штабе и коническим сводом большой арки, соединяющей дом Главного штаба с новым зданием со стороны Малой Миллионной. Ныне, к величайшему прискорбию, вижу, что я сей доверенности лишаюсь совершенно, а зависть и интриги торжествуют.

Вследствии сего и дабы не омрачать мою репутацию, я всепокорнейше прошу... исходатайствовать дозволение окончить начатые работы по устройству металлической крыши, лично мне вместе с г. Кларком, по принятой нашей системе. Как и я, так и г. Кларк отвечаем честью и головой, что от упомянутой крыши не произойдёт ни малейшего несчастья и что всё устройство будет иметь надлежайшую прочность... В заключение донесу Вашему Сиятельству, что в случае, когда бы в упомянутом здании от устройства металлической крыши произошло какое-либо несчастие, то в пример для других пусть тотчас же меня повесят на одной из стропил..." После осмотра 19 сентября 1829 года готовых металлических конструкций на заводе Кларка Николай I объявил решение: "...каменное устройство стен для металлической кровли продолжать и немедля поставить несколько железных стропил для крыши для испытания, равно поставить чугунные стропила и над сценой по сделании над ними опыта наперёд на заводе..." Испытание состояло в проверке прочности стропил, подвешиванием на каждой из них груза весом в 40 тонн. Таким образом, проект Росси всё же был принят к исполнению.

Проект убранства зала не был полностью воплощён в жизнь. Архитектор задумывал его более нарядным, нежели было исполнено. Бронзу и медь заменили резьбой по дереву и художественной росписью. Такое решение было принято из-за нехватки средств, которые в это время шли на нужды армии.

Торжественное открытие театра состоялось 31 августа 1832 года. На следующий день газеты писали: "Сие огромное, изящное, величественное здание построено архитектором Росси. Зала вмещает в себя пять ярусов лож, кроме бенуаров. Кресел числом 242, расположенных в девяти ярусах. Позади кресел возвышаются амфитеатром, до лож первого яруса, так называемые места за креслами (числом 182), нумерованные скамьи, для зрителей и слушателей весьма удобные... Представление открылось трагедией ''Пожарский, или Освобождение Москвы'' и испанским дивертисментом, то есть разными испанскими танцами".

Театр назвали в честь жены императора Николая I Александры Фёдоровны. С тех пор его называют "Александринка". Здание вошло в единый архитектурный ансамбль площади Островского. Над колоннадой фасад театра украшает квадрига, управляемая богом искусств Апполоном. Автор скульптуры - С. С. Пименов.

По окончании строительства, в благодарность архитектору дирекция театра предоставила ему в безвозмездное и вечное пользование отдельную ложу. Однако испытывая денежные затруднения Карл Росси её не редко продавал. Однажды в этой ложе оказались люди из разных общественных и социальных положений - купец и дворянин. Из-за произошедшей ссоры чуть было не сорвался спектакль, после этого у архитектора ложу отобрали.

Когда-то в дни театральных премьер и бенефисов у подъезда к Александринке выстраивалась длинная очередь из карет и экипажей. Среди "золотой молодёжи" того времени было неприлично ходить в театр пешком, потому предприимчивые извозчики специально ставили свои кареты вблизи театра, на Невском. Оттуда молодые люди и подъезжали к месту назначения.

В советское время театр получил название "Академический театр драмы им. А. С. Пушкина". С приобретением этого имени он стал называться ещё и "Пушкинским".