Будущий актёр родился в большой семье футболиста-итальянца и певицы-ирландки. В детстве учился чечётке у брата знаменитого Джина Келли и, в сущности, протанцевал всю свою молодость. Пёстрые, брызжущие энергией мюзиклы сменяли друг друга, пока в 1977 году на экраны США не вышел самый удачный фильм подобного рода — «Лихорадка субботнего вечера» с Траволтой в главной роли. Актёр мгновенно стал кумиром молодёжи эпохи диско. В тот момент казалось, что в Америке нет более популярного человека чем Траволта. Ещё более удачным с коммерческой точки зрения был следующий мюзикл Траволты — «Бриолин» (1978). Он сам, в дуэте с Оливией Ньютон-Джон, исполнил несколько песен к этому фильму — и все они стали суперхитами.

Решив несколько сменить амплуа, Траволта с успехом сыграл в 1980 году в фильме «Городской ковбой», который дал новую жизнь кантри-музыке. Однако после этого популярность актёра пошла на спад, особенно после того как он вместе с Сильвестром Сталлоне попытался снять продолжение «Лихорадки субботнего вечера». В конце 80-х Джон снялся в комедии «Уж кто бы говорил», которая имела большой успех и вышло два её продолжения.

Однако ещё больший успех ждал актёра в 1994 году после того, как он сыграл одну из главных ролей в культовом фильме Квентина Тарантино «Криминальное чтиво». В сущности, его герой был пародией того Траволты, которого знала Америка 1970-х. По признанию самого Джона, давая согласие на съёмку, он совершенно не ожидал, что фильм ждёт такой ошеломляющий успех. Он думал, что это будет «арт-хаус вроде „Бешеных псов“» — предыдущего фильма Тарантино.

По совету Тарантино, актёр далее снялся в популярной комедии «Достать коротышку». Весьма удачными были и его следующие проекты — «Без лица» (1997) и «Основные цвета» (1998). Однако первые фильмы 2000-х — «Пароль „Рыба-меч“» (2001) и в особенности спродюсированная Траволтой фантастическая сага «Поле битвы: Земля» — были приняты публикой холоднее («Поле битвы: Земля» получил 7 премий «Золотая малина», в том числе Траволта «выиграл» номинацию «Худшая мужская роль»). В 1998 году удостоен Премии «Британия», вручаемой подразделением BAFTA в Лос-Анджелесе за личный вклад в развитие кинематографа.

В 1991 году женился на актрисе Келли Престон, от которой у него два сына и дочь. Старший сын актёра, Джетт Траволта, погиб 2 января 2009 года в возрасте 16 лет в результате припадка, вызванного синдромом Кавасаки, в ванной комнате дома семьи Траволта на Багамских островах. Вечером 23 ноября 2010 года у Келли и Джона родился младший сын, Бенджамин.

Траволта начал практиковать саентологию с 1975 года, когда во время съёмок фильма «Адский дождь» (The Devil's Rain), проводившихся в мексиканском штате Дуранго, ему вручили книгу «Дианетика».

В 2010 году принял активное участие в помощи пострадавшим от землетрясения на Гаити, доставив на собственном самолёте Боинг-707 медицинские препараты, специальную одежду и хирургические перчатки для врачей. Вместе с ним летели его жена Келли Престон и саентологические добровольные священники (англ.)русск..

В июне 2010 года Траволта и Престон пожертвовали 10 тысяч долларов Детскому фонду Нельсона Манделы во время поездки в Южную Африку.

Является страстным поклонником авиации, по собственному признанию, «заболев» самолётами ещё в возрасте 5 лет. Имеет лицензию пилота и несколько тысяч часов налёта. Владеет несколькими самолётами, названными в честь его детей, включая четырёхмоторный Боинг-707-138, раскрашенный в старом фирменном стиле авиакомпании Qantas, у которой и был куплен. В частности, лично управляя этим Боингом, актёр с семьёй посетил Россию 29 сентября 2010 года (до этого он приезжал в Россию в 2005 году).