Аристотелис Савалас родился в 1922 году в семье греческих иммигрантов. По окончании школы он поступил в Колумбийский университет, где изучал психологию. Однако во время Второй мировой войны он оставил учёбу и поступил на службу в армию, где впоследствии был награждён медалью Пурпурного сердца.

В начале 1950-х Савалас работал на радио ABC, а также вёл собственное ток-шоу Telly’s Coffee House. Он стал легкоузнаваемой персоной благодаря своей лысине и нередко приглашался на роли характерных злодеев. За одну из таких ролей в фильме «Любитель птиц из Алькатраса» в 1962 году он был номинирован на «Оскар» в номинации «Лучшая мужская роль второго плана». В вестерне 1969 года «Золото Маккенны» Савалас сыграл роль сержанта Тиббса, а в фильме «На секретной службе Её Величества» (шестой серии бондианы) исполнил роль злодея Эрнста Ставро Блофельда.

Однако наибольшую мировую известность ему принесла главная роль в телесериале «Коджак» (англ. Kojak), где он исполнил роль лейтенанта Тео Коджака — харизматичного нью-йоркского детектива, неравнодушного к леденцам. За эту роль он был удостоен премии «Эмми» и дважды — «Золотого глобуса».

Савалас был также заядлым игроком в покер и в 1992 году достиг 21 места в Мировой серии покера.

Умер в 1994 году от рака мочевого пузыря и простаты.